１９８８年的諾貝爾化學獎，是授予研究光合作用的三位科學家的。

２０世紀８０年代以來，約翰·戴森霍費夫、羅伯特·胡貝和哈特穆杻·米歇爾３人，從分离紫色光合細菌光合作用的作用中心入手，探索其中奧秘。他們通過分离光合細菌，得到了純化的仍有光化學活性的作用中心，發現它含有Ｈ、Ｍ、Ｌ三种蛋白亞單位。在分离出這些編碼蛋白的基因后，又通過分析它們的ＤＮＡ順序，獲得了這些蛋白中的氨基酸組成和排列情況。繼之，他們進一步成功地使作用中心得以純化結晶，并用Ｘ射線研究了它的結构。

人們已經知道，綠色植物的光合作用是由葉片中的葉綠素等分子特殊結合而成的作用中心進行的。由于這個作用中心是和膜中的其它成分連在一起的，因此很難分离、純化和深入研究。

作用中心是由兩個細菌葉綠素二聚体和兩個去鎂細菌葉綠素組成的兩個結构很相似的分支。然而，在光合作用過程中，只有一個分支附近有原初電子受体，也只有能吸收較長波長光的去鎂細菌葉綠素能与原初電子受体接近，參与光驅電子跨膜傳遞的原初光化學反應。參与光化學反應并進行能量傳遞的光合色素，都是与Ｌ、Ｍ蛋白亞單位較疏水的部位相結合的。這些蛋白亞單位都是具有５個跨膜的螺旋，但Ｍ蛋白亞單位的氨基酸鍵較長些。它們都是光合色素結合的框架，并和光合色素有專門的相互作用，使電子只能由一個分支傳遞，從而實現光能向化學能的轉換。由于他們對光合作用又作出了開拓性的探索，因而他們３人共同榮獲了１９８８年諾貝爾化學獎。